Вековая слава Хан-Тенгри разносится на ветрах времени. Свидетельством ее существования служат древние летописи и рассказы путешественников, которые неомуляемо затрагивали величие этой вершины. Во мнении древних народов тюрко-монгольского происхождения, Хан-Тенгри был верховным божеством, гармонизирующим природу вместе с своими союзницами — богиней Умай и Эрликом. В верованиях тенгрианства, бог Хан-Тенгри, являлся покровителем судеб, определял продолжительность человеческой жизни, наделял правителей своей властью и оказывал влияние на происходящее в мире. Таким образом, вершина Хан-Тенгри в Тянь-Шане была местом обитания верховного божества.
Первые академические сведения о Хан-Тенгри относятся к середине XIX века, когда известный русский географ и путешественник Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский увидел и описал эту вершину во время своего путешествия по Тянь-Шаню в 1856-1857 годах. Семенов-Тян-Шанский был поражен величественным видом вершин и ледников, развернувшимся перед ним в 1857 году с восточного перевала хребта Терской Ала-Тоо, окружающего с юга озеро Иссык-Куль. Среди всех этих красок и форм, самой высокой и прекрасной пирамидой считалась легендарная вершина Хан-Тенгри — самая высокая точка всего Тянь-Шаня.
Однако, путешественник не заметил огромный снежно-ледниковый массив пиков границы хребта Какшаал-Тоо, который возвышался над всем Тянь-Шанем. С этой стороны, с уйгурского Аксу, из долины реки Тарим, этот массив был хорошо виден и обозначался как Хан-Тенгри. Игнорируя своих проводников, которые утверждали, что местные жители киргизы называли эту вершину Кан-Тоо, а казахи — Кантау (что на переводитсья как «Ханская гора»), Петр Семенов назвал остроконечную пирамиду пиком Хан-Тенгри и расположил его в центре горных хребтов Тянь-Шаня, сместив вершину на карте на 20 километров на север.
Однако, в 1895 году известный шведский путешественник Свен Гедин, первый из европейцев, смог увидеть и почти точно измерить высоту настоящего пика Хан-Тенгри (7320 метров) с направления Китая — это был пик Победы в хребте Какшаал-Тоо.
В 1902 году немецкий географ Готфрид Мерцбахер впервые достиг подножья кантау (Семеновского Хан-Тенгри) и, пройдя по леднику Южный Иныльчек (Энгилчек), обнаружил, что эта пирамидальная вершина расположена не на главном гребне хребта — там находится двухглавый пик Шатер (6700 метров), а к западу от него, в кратком, но высоком отдалении, расположен хребет Тенгри-Таг. Он определил высоту этой вершины как 7200 метров.
Но только в 1943 году советские топографы, полвека спустя после Свена Гедина, все-таки обнаружили настоящий Хан-Тенгри, о котором говорилось в древних летописях, и назвали его пиком Победы (7439 метров).
